home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112690 / 1126205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  141 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 74MONEY ANGLESGive Greed Another Chance
  2.  
  3.  
  4. By Andrew Tobias
  5.  
  6.  
  7.     Oh, gosh, a depression. It's something more and more people
  8. are talking about (but not too loudly, for fear of causing
  9. one). "Dark mood," announced a recent Wall Street Journal
  10. story. THE ABYSS, read a New Republic cover.
  11.  
  12.     How to avert it? My recommendation would be to spike the
  13. water with Prozac. Just mix it in with the fluoride. I'm
  14. serious! Highly diluted, of course, and tapering off after just
  15. a few months, as soon as we get off this gloom-and-doom kick.
  16. Because more than we'd like to think, economic and financial
  17. swings are creatures of fuzzy, nonquantitative things like
  18. psychology, confidence and the national mood.
  19.  
  20.     Vietnam and Watergate left us guilt ridden, acting almost
  21. as if we deserved punishment, and look what we got: 10 years
  22. of inflation and stagflation, three recessions and a stock
  23. market lower in 1982 than in 1972. Today we feel guilty about
  24. our '80s binge. We've been bad; send us to our room.
  25.  
  26.     Not that our problems aren't real. We're too deep in debt.
  27. Total American debt -- government, corporate and personal --
  28. stands at a record 190% of our gross national product.
  29. Historically, 140% would be a more reasonable level. But the
  30. best way to cut the debt isn't necessarily to lay everybody off
  31. and have a depression. Massive bankruptcies would wipe out a
  32. lot of debt but also make us a lot poorer. No, muddling through
  33. is a better idea, working down the debt over many years. By
  34. making things for export rather than for our own consumption,
  35. by spending more on infrastructure and less on shopping
  36. centers, and by spending less on the elderly and more on
  37. preschoolers, we could gradually strengthen our national
  38. balance sheet.
  39.  
  40.     But this is easier said than done, especially when people
  41. are feeling glum (and when the elderly vote and preschoolers
  42. don't), so I say, spike the water.
  43.  
  44.     O.K., forget that. But we've got to do something to restore
  45. the normal tension between greed and fear, which admittedly got
  46. out of balance in the 1980s but has now -- not-withstanding
  47. last week's stock market up-tick -- swung too far toward fear.
  48. A few more recommendations:
  49.  
  50.     -- Do the UAL deal. Remember the $300-a-share United
  51. Airlines buyout that fell through? The stock closed at 99 3/4
  52. last week. Federal Reserve Chairman Alan Greenspan should
  53. whisper to the chairman of Morgan Guaranty Trust, "Do it at
  54. $160." It's just one deal, but it  could affect psychology. The
  55. crazy '80s are over, it would say ($300 a share was
  56. preposterous), but the world is not going to end, and deals can
  57. still be done at other than fire-sale prices. If investors saw
  58. UAL shoot to 160 in a deal backed by America's most highly
  59. respected bank, greed would stir.
  60.  
  61.     -- Enact a rifle-shot capital-gains break -- a zero tax
  62. bracket that would apply only to gains on the purchase of newly
  63. issued shares (including founders' stock in new ventures). It
  64. would cost little or nothing, as it would apply only to the
  65. first owner of the shares (not all those who subsequently
  66. traded them), yet it would encourage investment, new enterprise
  67. and expansion.
  68.  
  69.     -- Loosen bank regulation a little. Examiners, too lax
  70. before, should not become too zealous now. And capital
  71. requirements do need raising, but not "consequences be damned."
  72.  
  73.     -- Ease interest rates. Fed easing could raise inflation
  74. fears; but, ironically, that might even be good. After all,
  75. it's primarily the drop in real estate prices that threatens
  76. the banks and makes 60 million homeowners feel poor, and that
  77. thus underlies the whole scary mess. If people thought
  78. inflation might accelerate (as it one day may), real estate
  79. prices might firm or bounce a bit. End of financial crisis.
  80.  
  81.     To be sure, it's a balancing act -- too much inflation worry
  82. would drive up long-term interest rates, hurting investment and
  83. real estate. Still, "significant but prudent easing" is in
  84. order.
  85.  
  86.     -- Cap real estate commissions at 5%. Hey, why not! Price
  87. controls stink, but real estate agents already have their own
  88. unwritten 6% price control. If we knocked it down a peg, every
  89. property in America would instantly be worth 1% more. Real
  90. estate agents would earn less, and their numbers might shrink.
  91. But would it be bad if the real estate profession became less
  92. attractive relative to, say, teaching or nursing? Why do we
  93. have so many of our best people employed showing off cedar
  94. closets?
  95.  
  96.     Of course, this is even less likely to go anywhere than
  97. spiking the water, because while there are 60 million
  98. homeowners to vote for it, there are 70 million real estate
  99. agents -- in Los Angeles alone -- to vote nay. Still, it's a
  100. good idea.
  101.  
  102.     -- Emphasize the positive. Sure, gas prices are up
  103. temporarily. But why not mention that even at today's rates,
  104. adjusted for inflation and improved fuel efficiency, the cost
  105. of driving a mile is about half what it was in 1957? Sure, Iraq
  106. is a nightmare. But isn't it better to have a world united
  107. against a single not-quite-yet-nuclear nation than to have a
  108. world split into two meganuclear blocs?
  109.  
  110.     A University of Michigan poll last week showed that consumer
  111. confidence suffered its sharpest drop in 44 years. But the fact
  112. is, there's plenty of sunshine. Interest rates are headed down.
  113. Oil prices will plunge once the Middle East crisis ends, as it
  114. will. And technology races ahead, giving us everything from
  115. bantamweight cellular phones to laser surgery to, perhaps most
  116. amazing of all, fat-free ice cream (Simple Pleasures Toffee
  117. Crunch is not to be missed).
  118.  
  119.     On top of this, what the pessimists generally ignore is the
  120. possibility that the President and Congress, imperfect though
  121. they clearly demonstrated themselves to be in the budget
  122. fiasco, may take some sensible steps to help. Last Thursday the
  123. President acknowledged the possibility of a mild recession, and
  124. anonymous aides said a variety of unnamed stimulative measures
  125. were under review. One even suggested the possibility of cuts
  126. in Social Security benefits to the affluent as a means of
  127. lowering taxes on the middle class and poor -- which, to a
  128. politician, is a bold idea.
  129.  
  130.     And if that's not enough to avert a national funk, have I
  131. mentioned this notion I have about spiking the water with
  132. Prozac?
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.